乳がん（にゅうがん, 英Breast cancer）とは乳房組織に発生する癌腫である。世界中でよく見られる癌で、西側諸国では女性のおよそ10%が一生涯の間に乳がん罹患する機会を有する。それゆえ、乳がんは早期発見と効果的な治療法を達成すべく膨大な労力が費やされている。また乳がん女性患者のおおよそ20%がこの疾患で死亡する。
乳がんの疫学
乳がんに罹患するリスクは年齢と共に増加する。九十歳の女性の場合、その年齢までに乳がんに罹患した人の比率は12.5%であり8人に1人は罹患していることになる。これは女性の癌の中では胃癌を越え、現在１位である。また、乳がんは今後も増えていくと考えられている。男性も乳がんに罹患することがあるが、1000人に1人程度である。(sex and illness)このリスクは色々異なった要因で変わってくる。家系によっては、乳がんは遺伝的家系的なリスクが強い家系が存在する。人種によっては乳がんリスクの高いグループが存在し、アジア系に比べてヨーロッパ系とアフリカ系は乳がんリスクが高い。
他の明確になっている乳がんのリスク要因としては以下の通り。いずれもエストロゲンの長期並びに過剰状態を反映している。
妊娠・出産歴がない
第一子の後母乳を与えない
初経年齢(月経が始まった年齢)が低い
閉経年齢が高い
ホルモン療法（エストロゲン製剤、ピル等）を受けている
女性化乳房症（男性の場合）
年齢と共に乳がんの発生する確率は高まるが、若年齢で発生した乳がんは活動的である傾向が存在する。乳がんの一種の炎症性乳癌(Inflammatory Breast Cancer)は特に活動的で、乳がんは若い女性に偏って発生し、初診時のステージがIIIbまたはIVであることが多い。この癌は他とは変わっていて、乳がんのしこりが無いこともしばしば見受けられ、マンモグラフィーや超音波検査で乳がんを発見することが出来ない。乳腺炎(Mastitis)のような乳房の炎症が症状として現れる。
乳がんの病因
2つの遺伝子、BRCA1とBRCA2は家族性の乳がんと関連している。この家系の女性でこれらの乳がんの遺伝子が発現している者はそうでない女性に比べて乳がんに罹患するリスクが極めて高い。症候群もまた同様で、全乳がん患者の5%にこの症候群が見られる。他の遺伝因子は乳がんでは散発的に見られるだけである。